Фамилия Китайкин — яркий пример того, как в русском именослове приживались прозвища, связанные с географией и этносами. Вопреки возможному первому впечатлению, её основа — не «Китай» как страна, а слово «китайка». В старину так называли не только плотную хлопчатобумажную ткань (откуда пошло и название «китайка»), но и сорт яблок — знаменитый «китайский» ранет. Однако прямое значение прозвища «Китайка» чаще относилось к человеку: так могли прозвать купца, торговавшего китайскими товарами, мастера, шившего одежду из этой материи, или просто человека, носившего одежду из китайки. В некоторых говорах слово «китайка» означало и вид женского головного убора, что тоже могло стать источником прозвища для женщины или портного.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: суффикс -ин указывает на принадлежность — «чей?» — «Китайкин», то есть сын или потомок человека по прозвищу Китайка. Такая модель типична для прозвищ, оканчивающихся на -а, -я. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые чаще образовывались от имён и прозвищ на твёрдый согласный, -ин характерен для «материнских» прозвищ или прозвищ с уменьшительным оттенком. В данном случае Китайка — не уменьшительное, а скорее описательное прозвище, но суффикс присоединился по грамматическому правилу.

Географически фамилия Китайкин встречается не только в центральной России, но и в Поволжье, и на Урале. Интересно, что в некоторых регионах, например в станице Китайка (есть такая в Волгоградской области), фамилия могла возникнуть не от прозвища, а от названия населённого пункта. В таких случаях переселенцы получали фамилию по месту выхода: «Китайкин» — выходец из Китайки. Этот вариант менее распространён, но вполне реален, особенно для крестьян, не имевших наследственных фамилий до XIX века.

Споров у этимологов эта фамилия не вызывает. Основная версия — прозвищное происхождение от слова «китайка» — признаётся бесспорной. Альтернативная гипотеза о связи с этнонимом «китаец» маловероятна: форма «Китайкин» в таком случае была бы неестественной (скорее ждали бы «Китаев» или «Китайцев»). Так что предки носителей этой фамилии, скорее всего, были людьми, так или иначе связанными с тканью или торговлей — портными, купцами, красильщиками, либо жителями одноимённого села.