Фамилия Кладеев звучит так, будто предок её носителя владел несметными сокровищами. Но это обманчивое впечатление: на самом деле корень здесь — «клад», но не в переносном смысле богатства, а в прямом. Скорее всего, прозвище Клад или Кладей получил человек, который находил клады, или, что вероятнее, тот, кто их прятал. В русских говорах «кладеем» называли не только того, кто кладёт, но и запасливого хозяина, копившего добро.

Словообразовательная модель проста и типична для русских фамилий: основа «Кладе(й)» + фамильный суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Кладея). Суффикс -ей в прозвище — редкий, но не уникальный: он мог быть диалектным вариантом более частого -ай (как в фамилиях Каратаев, Молчаев). Встречается и другая версия: отчество от имени Кладей — сокращённой формы от Кладомир или подобных сложных имён, но такие имена в древнерусском обиходе не зафиксированы, поэтому версия с прозвищем выглядит убедительнее.

Географически фамилия редкая, но не единичная. Встречается в центральных и северных губерниях России, где слово «клад» и производные от него были в ходу. В XIX веке Кладеевы фиксируются, например, в Вологодской и Костромской губерниях — в краях, где крестьяне часто промышляли поиском кладов (легенды о разбойничьих схронах там живы до сих пор). В отличие от фамилии Кладов, которая могла произойти от названия села Кладово, Кладеев почти наверняка от прозвища.

Есть и более прозаичное объяснение: «кладеем» в некоторых говорах называли человека, который кладёт печи, то есть печника. Слово «кладка» (кладка печи) дало прозвище Кладей, а от него — фамилию. Так что предок Кладеевых мог быть не искателем сокровищ, а обычным мастеровым. Обе версии имеют право на существование, но первая — с кладом — более романтична и чаще встречается в народной этимологии.