Фамилия Кладенок — редкий случай, когда прозвище сохранилось почти в первозданном виде, без типичных фамильных суффиксов. Она застыла в форме, которую сегодня назвали бы «нулевой суффиксацией»: основа совпадает с самим словом. В русской ономастике такой тип встречается редко и чаще у потомков выходцев с Украины или Беларуси, где бессуффиксные фамилии на -ок, -ко, -ук — обычное дело.

В основе лежит слово «кладень» или «кладенок» — так в диалектах называли клад, сокровище, зарытое в землю. В словаре Даля «кладенок» — это именно спрятанный клад, а ещё — укладка, стог сена. Прозвище Кладенок могли дать человеку, который нашёл клад, или, напротив, тому, кто, по слухам, знал, где он зарыт. В крестьянской среде такое прозвище звучало почти мистически: клады в народном сознании были связаны с заговорами и нечистой силой.

Есть и другая версия, более прозаическая. В южнорусских говорах «кладенок» — это небольшой стог сена или сноп. Прозвище мог получить сенокосец, либо человек, живший у стогов, на покосе. Склоняемся к первой версии: фамилия слишком редкая и необычная для «сенокосного» корня — таких прозвищ обычно больше, и они дают фамилии вроде Сенников или Стогов.

По сословной принадлежности носители фамилии Кладенок, скорее всего, были крестьянами или казаками. В реестрах Войска Запорожского встречаются похожие прозвища, а суффикс -ок характерен для украинской антропонимии. В России фамилия осела в основном в Курской, Воронежской и Белгородской областях — на стыке великорусских и малороссийских земель.

Фамилия Кладенок не даёт сословных привилегий и не указывает на аристократическое происхождение. Зато она хранит память о народной вере в клады, о бытовой магии и о людях, которые умели «видеть» спрятанное.