Фамилия Кладниковы (в мужском роде — Кладников) происходит от прозвища Кладник. Его смысл неоднозначен, и здесь сталкиваются сразу несколько версий, каждая из которых по-своему объясняет, чем занимался или каким был человек, давший фамилию роду.

Проще всего связать прозвище с глаголом «класть». Кладником называли строителя — того, кто клал кирпичи, возводил стены, делал кладку. В этом случае фамилия указывает на конкретное ремесло, которое было хорошо знакомо окружающим. Однако есть и другие, не менее интересные толкования.

Слово «кладь» в старых говорах многозначно. Это и груз, предназначенный для перевозки, и скирда хлеба в поле, и настил из досок или камней через ручей или топкое место. Соответственно, прозвище Кладник мог получить носильщик, возчик, крестьянин, работавший с хлебом в скирдах, или же тот, кто строил переходы и небольшие мостики. Каждое из этих занятий было важным в быту, и прозвище легко закреплялось за человеком как основное именование.

Третья версия ведёт к слову «кладничий». В Рязанской области так называли сборщика податей. Сбор происходил на кладище — мирской сходке, где раскладывали оклады. Если предок Кладниковых служил в этой должности, прозвище Кладник могло возникнуть именно из этой сферы, а не из ремесла или сельского хозяйства.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель образования фамилий: Кладников — сын Кладника. Это одна из самых распространённых форм, характерная для центральной России и Поволжья. Точное место и время возникновения фамилии можно установить только при углублённом генеалогическом поиске, но ясно, что её корни уходят в крестьянскую или посадскую среду, где прозвища по занятию были обычным делом.