Фамилия Клем — одна из тех, что пришли в Россию вместе с немецкими переселенцами, и её история уходит корнями в латынь и средневековые прозвища. Самое прямое объяснение: Клем — это сокращённая форма имени Клеменс (Clemens, Clementis), которое с латыни переводится как «милосердный». Такие усечённые имена были распространены в немецкоязычной среде: Клем вместо Клеменс звучало естественно и быстро, а затем закрепилось как фамилия.

Но есть и второй, не менее интересный вариант. Слово klem в немецких диалектах означало «узкий, сжатый, плотный». Если фамилия пошла от прозвища, предок мог получить его за стройное телосложение — «узкий» в смысле худой, поджарый. Или же прозвище привязалось к месту жительства: человек жил в тесном проулке, у крутого оврага или на узком участке земли. В топонимике немецких земель такие «узкие» названия встречались нередко, и переселенцы приносили их с собой.

Словообразовательная модель фамилии проста: это чистая основа без русских суффиксов -ов, -ин или -ский. Такая «голая» форма типична для фамилий немецкого происхождения, которые не адаптировались под славянские патронимические окончания. В России фамилия Клем встречается в основном в регионах бывших немецких колоний — Поволжье, юг Украины, Причерноморье.

Однокоренных фамилий немного: Клеменс, Клементьев (через латинскую основу), Клеммер. Но Клем стоит особняком — он короче и звонче, без лишних морфем. Спор между версиями «от имени» и «от прозвища» решается в пользу первой: сокращённые формы крестильных имён давали фамилии чаще, чем бытовые прозвища. Однако полностью исключать «узкий» смысл нельзя — в разговорной речи оба источника могли сработать параллельно.