Фамилия Кленовые — одна из тех, что хранит память о прозвище, а не о крестильном имени. В её основе лежит слово «кленовый», то есть «относящийся к клёну, сделанный из него». Разбирая такую фамилию, стоит сразу отойти от шаблонного поиска одного-единственного значения: тут напрашиваются как минимум две версии, и обе по-своему убедительны.

Первая версия — профессиональная. Клен — прочная и гибкая древесина, которая исстари шла на строительство кораблей, на столярные и плотничные изделия. Прозвище Кленовый могли дать мастеру, который работал с этим деревом: корабелу, краснодеревщику или резчику. В таком случае предок носителей фамилии был ремесленником, чьё дело требовало особого умения обращаться с твёрдой и капризной древесиной.

Вторая версия уводит в народную символику и фольклор. Клён (или явор) у славян — дерево с мощным сакральным подтекстом. В восточнославянских балладах распространён сюжет, где мать «заклинает» непослушного сына или дочь в клён, а проходящие мимо музыканты срубают это дерево и делают из него скрипку. Скрипка голосом заклятого рассказывает о материнской вине. Исходя из этого, прозвище Кленовый могло указывать на строптивый, непокорный нрав человека — того, кого в народе сравнивали с «заклятым» деревом. Клён также служил символом свежей силы, молодости, красоты и даже великой премудрости, так что прозвище могло быть и комплиментарным: так называли полного сил и статного мужчину.

Фамилия образована по продуктивной модели: основа «клен-» плюс суффикс -ов-, который указывает на принадлежность или свойство. Форма множественного числа — Кленовые — типична для фамилий, которые закрепились в среде, где было принято называть семью или род целиком. О точном месте и времени возникновения этой фамилии говорить сложно: процесс становления русских фамилий был долгим и неравномерным. Ясно одно: Кленовые — это не случайное созвучие, а фамилия, за которой стоит либо ремесло, либо меткое народное прозвище, уходящее корнями в славянскую мифологию и быт.