Фамилия Кленцовы образована от мирского имени Кленец — так в старину могли назвать человека в честь дерева клен. В дохристианской и раннехристианской традиции имена от названий растений и деревьев давали не случайно: считалось, что природа примет ребёнка как своего, а вместе с именем к нему перейдут свойства этого дерева — прочность, гибкость, долголетие. Так что предок современных Кленцовых, скорее всего, носил имя Кленец, а его дети и внуки стали записываться как Кленцовы.

Фамилия образована по стандартной модели: к основе Кленец- добавили патронимический суффикс -ов, который указывает на принадлежность («чей?» — Кленцов). Это одна из самых распространённых моделей в русском ономастиконе, поэтому по суффиксу определить точный регион или сословие сложно — такие фамилии встречаются и среди крестьян, и среди мещан, и у служилых людей.

Интересно, что в отличие от фамилий, образованных от названий деревьев напрямую (Кленов, Берёзов, Дубов), Кленцовы отталкиваются от уменьшительно-ласкательной или прозвищной формы Кленец. Это могло означать не просто «сын того, кого звали Клен», а скорее «сын Кленца» — человека с таким прозвищем, которое подчёркивало либо его внешность (стройный, как клён), либо привычку, либо место жительства (у кленовой рощи). В говорах «кленец» иногда называли и молодой клён, что тоже могло лечь в основу прозвища.

О точном времени и месте возникновения фамилии говорить сложно: процесс закрепления фамилий в России растянулся с XV по XIX век. В разных губерниях Кленцовы могли появиться независимо друг от друга. Встречается фамилия и в написании с одной «н» — Кленцов, и с двумя — Кленнцов, хотя второй вариант редок и, скорее всего, результат ошибки писаря.

Несмотря на кажущуюся простоту, фамилия Кленцовы — живой след древней традиции называть людей по деревьям, и в этом смысле она стоит в одном ряду с такими памятниками славянской культуры, как Липовы, Осиповы или Сосновы.