Фамилия Климников происходит от мужского крестильного имени Климент (в переводе с греческого — «милостивый» или, по другой версии, «виноградная лоза»). В народе это имя часто сокращали до простой и звучной формы Клим — она и легла в основу фамилии.

Словообразовательная модель здесь не самая частая. Если бы фамилию образовали напрямую от имени Клим, мы бы получили Климова или Климкина. Но Климников — это более сложная конструкция: к основе Клим добавили суффикс -ник-, который в русских фамилиях обычно указывает на принадлежность к чему-то или на род занятий. Получается, что исходное прозвище Климник могло означать «сын Клима» или «человек, имеющий отношение к Климу». Суффикс -ов в конце — уже стандартный патронимический (отцовский) показатель, который «приклеился» к прозвищу.

Интересно, что фамилия Климников встречается в разных регионах России, но особенно заметна в центральных и северных областях. В старых переписных книгах XVII–XVIII веков можно найти крестьян и посадских людей с таким именованием. Социальный состав носителей был в основном крестьянским и мещанским — фамилия не принадлежала к дворянским родам, а бытовала в среде простых людей, где имя Клим было очень популярно.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Климов, Климкин, Климентьев, Климанов) показывает, что Климников — одна из самых редких форм. Она сохранила не только имя, но и промежуточное прозвище (Климник), которое в других вариантах растворилось или не фиксировалось. Поэтому фамилия Климников — ценный след народной словообразовательной традиции, когда от имени сначала делали бытовое прозвище, а уже от него — фамилию.