Фамилия Клинников — одна из тех, где за привычным звучанием скрывается неочевидная история. Её основа — прозвище Клинник, но вот откуда оно взялось, можно спорить, и у каждой версии есть своя логика.

Самая бытовая гипотеза отсылает к одежде. В некоторых русских говорах «клинником» называли женский сарафан, который был пышным из-за множества вставных клиньев. Если верить этой версии, прозвище Клинник мог получить либо портной, специализировавшийся на таких сарафанах, либо человек, который сам постоянно носил одежду подобного фасона — бросающуюся в глаза, необычного покроя. Суффикс -ник здесь типичен для названий лиц по роду занятий или характерному предмету (ср. сапожник, тележник), так что словообразовательная модель прозрачна.

Есть и другая, менее очевидная версия — ботаническая. В диалектах «клинником» могли называть растение амарант. В народной среде было принято давать детям имена по названиям трав и цветов (вроде Трава, Былина), чтобы, по поверьям, природа приняла ребёнка как своего и передала ему свои свойства. Нецерковное имя Клинник — из этого же ряда. Так что фамилия Клинников могла пойти не от прозвища взрослого человека, а от прямого личного имени, данного при рождении.

Какая из версий правдоподобнее? Обе рабочие, но «портная» выглядит чуть надёжнее: связь с ремеслом или внешностью встречается в русских фамилиях чаще, чем с растением, да и прозвище Клинник в значении «сарафан» зафиксировано в говорах Северо-Запада. А вот амарант — культура южная, и насколько широко его диалектное название «клинник» бытовало в центральной России, сказать сложно.

Суффикс -ов в фамилии — стандартный патронимический: Клинников буквально значит «сын Клинника». Фамилия довольно редкая, в основном встречается в центральных областях России, но без привязки к одному конкретному региону. Сословных ограничений у неё не было: Клинниковыми могли быть и крестьяне, и мещане, и духовенство — в зависимости от того, в какой среде возникло исходное прозвище.