Фамилия Клиновой — одна из тех, что хранит в себе сразу несколько возможных историй, и разобраться в них помогает взгляд на суффикс. Форма «Клиновой» (женский род от Клиновой, мужской — Клиновой) указывает на притяжательное прилагательное с суффиксом -ов-, но в полной, а не краткой форме. В русской ономастике такие фамилии чаще всего встречаются на юге России и Украине, где была распространена модель образования от имени или прозвища отца с окончанием -ой (как Толстой, Блаженной). Это сразу отличает её от более частотных фамилий на -ов (Клинов, Клинова), которые строились по схеме «чей?» — «Клинов сын». Клиновой — это скорее «человек, принадлежащий к роду Клина», а не просто «сын Клина».

Основа фамилии — «клин». Самое прямое значение — геометрическая фигура, но в быту слово имело множество смыслов. Клин мог быть земельным наделом (участок земли треугольной формы), частью орудия (например, клин для колки дров), деталью одежды (вставка в рукаве) или даже прозвищем человека с резким, клинообразным лицом. В словаре Б. Унбегауна такие фамилии от названий предметов и орудий труда считаются типичными для крестьянской среды: предок мог быть плотником, кузнецом или земледельцем, чей участок называли Клином.

Есть и другая, менее очевидная версия: основа могла восходить к каноническому имени Клим (Климент), но в диалектной форме «Клин». В некоторых говорах «Клин» — это уменьшительное от Клим, а фамилия Клиновой тогда означала бы «из рода Клима». Однако эта гипотеза слабее, потому что для имени Клим более естественны фамилии Климов, Клименко, Климович. Появление формы «Клин» в качестве прозвища или имени встречается редко, и скорее всего, если бы предка звали Клим, в документах остался бы след именно этого имени, а не его искажённой версии.

Географически фамилия Клиновой не привязана к одной области, но чаще встречается в южных регионах России (Краснодарский край, Ростовская область) и на востоке Украины. Там же бытуют родственные фамилии: Клин, Клинов, Клинков, Клиновский. Социальный контекст простой: носители фамилии — потомки крестьян или ремесленников, у которых прозвище или название надела закрепилось как родовое имя. Учитывая, что форма на -ой в фамилиях стала уходить в прошлое к XIX веку, Клиновой — довольно старая, архаичная модель, которая сохранилась именно в тех местах, где долго держались местные говоры и традиции имянаречения.