Фамилия Клиновы образована от прозвища Клин. В русском языке слово «клин» многозначно, и именно это порождает несколько версий происхождения фамилии. Самая прямая — профессиональная: клином называли отрез ткани, выкроенный треугольником, который вшивали в одежду, чтобы расширить её или изменить форму. Поэтому прозвище Клин легко мог получить портной, скорняк или продавец готового платья. Не случайно в старых русских говорах закрепилось и слово «клинник» — портной, шьющий на заказ.

Есть и другая версия, связанная с земледелием. Клином называли участок пашни, полосу земли, засеянную одной культурой. В этом случае прозвище могло достаться крестьянину, владевшему таким наделом, или человеку, который жил на отшибе, на «клине» — отдельном, вдающемся в чужие владения куске земли.

Фамилия образована по самой распространённой русской модели: к основе Клин добавили патронимический суффикс -ов, означающий «чей?», «сын кого?». Так Клиновы — это буквально «дети и потомки человека по прозвищу Клин». Географически фамилия встречается повсеместно, но чаще фиксируется в центральных и северных областях России, где были сильны традиции отхожих промыслов, в том числе портняжного дела. В писцовых книгах XVI–XVII веков можно найти упоминания крестьян и посадских людей с этим прозвищем, что говорит о давнем бытовании фамилии в разных сословиях.