Фамилия Ключевский — одна из тех, что образованы от названия местности, где жил, служил или владел землей основатель рода. В основе лежит топоним, связанный со словом «ключ». В данном случае «ключ» — это не инструмент, а родник, водяной источник, бьющий из-под земли. Населённые пункты с названиями Ключи, Ключево, Ключевка встречаются по всей России, и почти всегда их появление связано с обилием природных источников. Человек, переселившийся из такого места, получал прозвище Ключевский — то есть выходец из Ключей или Ключевки. Со временем прозвище закрепилось как фамилия.

Суффикс -ск- указывает на типичную модель образования дворянских и духовных фамилий, а также фамилий, связанных с географией. В отличие от более простых патронимических форм на -ов/-ев, фамилии на -ский чаще носили люди, чьё происхождение или владения привязывались к конкретному топониму. Поэтому Ключевские могли быть как крестьянами, переселившимися из одноимённой деревни, так и священниками или мелкими помещиками, получившими фамилию по месту службы или вотчины.

Самую громкую известность этой фамилии принёс Василий Осипович Ключевский (1841–1911). Он не был потомственным дворянином: его отец — сельский священник Пензенской губернии. В духовных училищах и семинариях было принято давать фамилии по названиям сёл, и, вероятно, род Ключевских происходит из села с «ключевым» названием. Василий Осипович стал крупнейшим русским историком, академиком Петербургской Академии наук. По поручению императора Александра III он читал курс русской истории великому князю Георгию Александровичу, а в 1899 году выпустил «Краткое пособие по русской истории».

Встречается и другой вариант написания — Ключевской. Это не ошибка, а диалектная или документальная вариация, которая могла закрепиться в разных ветвях рода. Оба варианта восходят к одной основе, но различие в суффиксе (-евский вместо -овский) могло возникнуть под влиянием местного говора или канцелярской записи.

Точное время возникновения фамилии установить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий. Однако ясно, что Ключевские — не случайное прозвище, а фамилия, крепко привязанная к земле и воде, к тем местам, где из-под земли бьёт ключ.