Фамилия Книжников — яркий пример того, как прозвище, данное человеку по его занятию или складу ума, закрепилось в родовом имени. В основе лежит слово «книжник», и его значение в старину было шире, чем может показаться сейчас. Это не просто любитель чтения.

Прозвище Книжник имело несколько смысловых пластов. Во-первых, так называли человека ученого, знатока Священного Писания и богословских текстов — своего рода догматика или толкователя Закона Божия. Во-вторых, это мог быть просто грамотей, «книжный человек», хорошо владеющий грамотой, что в допетровской Руси было редкостью и уважаемым навыком. В-третьих, прозвище могло указывать на страстного любителя и собирателя книг.

Однако чаще всего фамилия Книжников отсылает к конкретному роду занятий. Прозвище получали разносчики книг — букинисты, которые торговали вразнос. Не менее вероятно, что основатель рода относился к корпорации писцов: либо переписывал книги от руки (до появления книгопечатания это была целая профессия), либо составлял новые сборники и летописи. В любом случае, прозвище Книжник было связано с письменностью и знанием.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе «Книжник» добавился патронимический суффикс -ов, означающий «сын Книжника» или «потомок Книжника». Эта модель типична для фамилий, возникших из прозвищ и профессий. Интересно, что фамилия Книжников не получила широкого распространения среди крестьянства, где грамотность была низкой, а встречалась чаще в среде духовенства, купечества и служилых людей — тех, для кого книга была инструментом работы. Таким образом, фамилия Книжников — это не просто указание на предка-читателя, а, скорее всего, на профессионального книжника: переписчика, учителя или торговца книгами.