Фамилия Кобарев звучит как типичная русская патронимическая фамилия, но её основа неочевидна. Разберём её по косточкам: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?»), а корень Кобар- скорее всего восходит к прозвищу или мирскому имени.

Самая вероятная версия — прозвище Кобарь. В русских говорах, особенно южных и западных, «кобарой» называли человека нелюдимого, угрюмого, скрытного или ворчливого. Слово родственно «кобениться» (упрямиться, ломаться) и «кобеть» (коченеть, цепенеть). То есть Кобарев — это «сын Кобаря», потомок человека с таким характером. В словаре Даля «кобарь» отмечен как «скряга» или «нелюдим», что подтверждает бытовую, нецерковную природу прозвища.

Вторая версия, менее распространённая, но имеющая право на жизнь: происхождение от тюркского «кобар» — «вздыматься, подниматься». В таком случае прозвище могли дать человеку высокому, статному или вспыльчивому (как «взрывной»). Однако для центральной России эта этимология менее характерна: фамилия Кобарев встречается в основном в Рязанской, Тамбовской, Нижегородской областях, где тюркские заимствования редки, а диалектная лексика — в избытке.

Интересно, что фамилия сохранила редкий корень, почти исчезнувший из активного словаря. Сравните: Кобарь — Кобарев, как Бондарь — Бондарев. Модель образования та же, но исходное слово «кобарь» сегодня мало кто вспомнит, тогда как «бондарь» (бочар) всем знаком. Это делает фамилию Кобарев своего рода лингвистическим артефактом: по ней можно восстановить забытое прозвище, которое когда-то было обиходным.

Сословной привязки у фамилии нет: Кобаревы могли быть и крестьянами, и мещанами. В документах XVIII–XIX веков она встречается в среде однодворцев (южнорусское служилое сословие), но не образует отдельного дворянского рода. Географически фамилия остаётся локальной, не разлетевшись широко по стране, что тоже говорит в пользу её диалектного, а не книжного происхождения.