Фамилия Кобыльникова — женская форма фамилии Кобыльников, и её происхождение напрямую связано с прозвищем Кобыльник. В основе лежит слово «кобыла». На первый взгляд кажется, что речь идёт о лошади, но в русских говорах «кобыла» имела и переносные, порой неожиданные значения.

Прозвище Кобыльник могли дать не просто конюху или человеку, ухаживающему за лошадьми. В некоторых диалектах «кобыльником» называли высокого, нескладного, долговязого человека — по ассоциации с долговязой фигурой лошади. Также существовало слово «кобылка» — так в разных регионах именовали кузнечика, деревянную деталь в ткацком станке или скамейку для порки. Соответственно, прозвище могло закрепиться за ремесленником, работающим на ткацком стане, или за человеком с худощавым телосложением.

Суффикс -ник в основе Кобыльник указывает на род занятий или характерный признак, а патронимический суффикс -ов образовал типичную русскую фамилию по отцу. Таким образом, Кобыльников — это сын Кобыльника. Фамилия встречается в центральных и южных регионах России, особенно в Рязанской, Тамбовской и Воронежской областях, где прозвища, образованные от названий животных и орудий труда, были особенно распространены среди крестьянства.

Интересно, что фамилия Кобыльникова не имеет отношения к фамилии Кобылин (от имени Кобыла, которое в древности могло быть нецерковным именем). Кобыльникова — более «ремесленная» и прозрачная по словообразованию: она прямо указывает на прозвище, данное по занятию или внешности, а не по имени. В сословном отношении носители фамилии относились в основном к крестьянам и мещанам, никаких дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. В современной России фамилия достаточно редкая, но встречается, сохраняя память о дальнем предке, которого в округе знали как Кобыльника.