Фамилия Кобзеев образована от прозвища Кобзей, а оно, скорее всего, связано с диалектным словом «кобза». В южнорусских и украинских говорах кобзой называли старинный струнный щипковый музыкальный инструмент — предшественника бандуры. Соответственно, Кобзеем могли прозвать странствующего музыканта, кобзаря. Такая версия лежит на поверхности и подтверждается географией фамилии: она встречается в областях, граничащих с Украиной, — в Курской, Белгородской, Воронежской, а также в казачьих регионах Дона и Кубани.

Суффикс -еев указывает на модель образования от основы на мягкий согласный или на -й: Кобзей → Кобзеев, то есть «сын Кобзея». Это стандартная патронимическая форма, типичная для русских фамилий XVI–XVII веков. Встречаются и варианты написания — Кобзев, но Кобзеев сохранил более архаичную огласовку, где суффикс -ей не стянулся в -е.

Существует и менее очевидное объяснение. В некоторых говорах «кобза» означала не только инструмент, но и нечто горбатое, выпуклое — отсюда «кобзатый» (горбатый, сутулый). В этом случае прозвище Кобзей могло указывать на внешность. Однако эта версия слабее: если бы корень был связан с горбом, фамилия чаще образовывалась бы через суффикс -ин (Кобзин) или осталась без суффикса (Кобзев). Форма Кобзеев жёстко привязана к прозвищу на -ей, а такие прозвища в крестьянской среде чаще давали по роду занятий, чем по внешним дефектам.

По сословному составу Кобзеевы — недворянская фамилия. В документах XVII–XVIII веков носители встречаются среди однодворцев (служилых людей по прибору) и государственных крестьян южных уездов. В XIX веке фамилия не была редкой, но и не получила широкого распространения за пределами чернозёмной полосы. Сегодня она сохраняет выраженную региональную привязку к югу России, что делает её хорошим маркером для генеалогического поиска.