Фамилия Кобзев — типичный пример отчества, образованного от прозвища, указывающего на род занятий. В основе лежит слово «кобзарь» — украинский народный певец и музыкант, игравший на кобзе (восьмиструнном щипковом инструменте, родственном лютне и бандуре). Потомка такого человека в документах записывали как «Кобзарев сын» или просто «Кобзев», сократив суффикс за счёт слияния с основой.

Если смотреть на словообразовательную модель, фамилия закрепилась с патронимическим суффиксом -ев, который присоединяли к основам на мягкий согласный или -й. В украинской среде исходная форма могла звучать как Кобзаренко, но при переходе в великорусскую письменную традицию фамилию адаптировали по модели «Кобз-ев», отбросив «арь». Это же явление видно в парах «бондарь — Бондарев», «гончар — Гончаров», но здесь корень «кобз-» дал более редкий вариант.

Интересно, что прозвище Кобзарь не обязательно давали именно профессиональному музыканту. В казацкой среде так могли назвать человека за любовь к песням, за привычку ходить с бандурой или даже за характерную внешность, ассоциирующуюся с образом слепого старца-лирника. Поэтому предок носителя фамилии мог быть не обязательно странствующим певцом, а, например, весёлым балагуром, который часто напевал.

Встречаются единичные случаи, когда фамилию связывают с диалектным словом «кобза» — в некоторых русских говорах так называли неуклюжую, грубую вещь или даже толстую, неповоротливую женщину. Однако эта версия менее правдоподобна: географически фамилия Кобзев чаще всего фиксируется в южнорусских и украинских регионах, где «кобзарь» — слово бытовое и исторически точное. В современных телефонных справочниках наибольшая концентрация носителей — в Воронежской, Ростовской областях и Краснодарском крае, что косвенно подтверждает миграцию с Украины.

Таким образом, Кобзев — это «внук» или «сын» кобзаря, но с оговоркой: фамилия закрепилась не за самим музыкантом, а за его потомком, который уже мог и не прикасаться к струнам.