Фамилия Кобзов — редкий для русского уха пример, когда в основе лежит не имя и не профессия в привычном понимании, а название музыкального инструмента. Кобзой на Украине и в Белоруссии испокон веков называли восьмиструнную округлую балалайку, предшественницу современной бандуры. Это слово и легло в основу прозвища, а затем и фамилии.

Скорее всего, первый Кобза был не просто любителем музыки, а человеком, для которого инструмент стал делом жизни. Прозвище могли дать либо странствующему музыканту-кобзарю, либо мастеру, делавшему такие инструменты на заказ. В среде, где каждый был на виду, ремесло или талант быстро становились главной приметой человека, заменяя собой имя. Так и закрепилось: «Кобза» — и всем ясно, чем он занят.

Фамилия образована по простой и распространенной модели: к основе Кобз- добавили типичный русский патронимический суффикс -ов. Он отвечает на вопрос «чей?» и означает «сын Кобзы» или «принадлежащий Кобзе». Со временем это указание на родство застыло и превратилось в фамилию, которую носят уже далекие потомки того самого музыканта или мастера.

Интересно, что в отличие от фамилий на -ин (типа Кобзин), форма Кобзов встречается реже и указывает на более позднее оформление или на севернорусские говоры, где суффикс -ов был предпочтительнее. Встретить носителей фамилии можно не только на Украине, откуда пошло слово, но и в центральных и южных областях России — следствие многовекового перемешивания населения.

В ономастических справочниках фамилию обычно связывают именно с инструментом, а не с другими значениями слова «кобза». Версия о возможном прозвище по внешности или характеру (например, от диалектного «кобза» — неповоротливый человек) существует, но она менее убедительна: слишком яркий и конкретный образ давал музыкальный инструмент, чтобы его не использовать.