Фамилия Кочерникова — женская форма, а мужская — Кочерников. В основе лежит слово «кочерник». В русских говорах так называли мастера, который делал кочерги, или того, кто постоянно имел с ними дело, например, кузнеца-ремесленника. Кочерга — простой, но необходимый в каждом крестьянском доме предмет, поэтому прозвище Кочерник могло закрепиться за человеком по роду занятий.

Суффикс -ов в фамилии Кочерников указывает на типичную восточнославянскую модель образования: от прозвища или профессии отца через притяжательное прилагательное («чей?» — Кочерников сын). Фамилия не относится к числу самых распространённых, но встречается в разных регионах России. Ономасты, в частности Б. Унбегаун в «Русских фамилиях», относят подобные образования к разряду «профессиональных», то есть возникших из названий ремесла.

Интересно, что у фамилии мог быть и другой, менее очевидный корень. В некоторых диалектах «кочерником» называли не только изготовителя кочерёг, но и человека с характерной внешностью — сгорбленного или с кривыми ногами, напоминающими форму кочерги. Однако профессиональная версия выглядит более правдоподобной, так как прозвища по ремеслу давали чаще, чем по случайному сходству.

Сравните с однокоренными фамилиями: Кочергин, Кочерга, Кочержкин. Они образованы от той же основы, но с разными суффиксами. Кочерников — самая «прозрачная» форма, прямо указывающая на занятие предка. В дореволюционных переписях носители фамилии встречались среди государственных крестьян и мещан центральных губерний, например, в Тульской и Рязанской, где кузнечное дело было развито.