Фамилия Кочнев (и её вариант Кочнёв) относится к числу древних русских фамилий, образованных от прозвища. В основе лежит слово «кочан» — вилок капусты. Прозвище Кочан могли дать полному, грузному человеку или же, с иронией, несообразительному: мол, не голова, а кочан. Менее распространённая версия возводит прозвище Кочень к глаголу «кочевать» — тогда прозвище указывало на бродячий образ жизни предка, возможно, кочевника или странника.

Ключевая особенность фамилии — её звучание. Современный русский язык не допускает выпадения гласного в слове «кочан» при склонении, но в старину это было нормой. В народе говорили: «На Николу кочанского капуста в кочны завивается». Поэтому потомка человека по прозвищу Кочан стали звать Кочнев, а не Кочанов. То же самое произошло с вариантом Кочнёв от прозвища Кочень: выпал звук «е», и фамилия закрепилась как Кочнёв, а не Коченёв.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования фамилий на Руси был длительным и не всегда привязан к одной местности. Окончательные выводы требуют серьёзных генеалогических изысканий. Тем не менее, фамилия Кочнев — яркий памятник славянской культуры, сохранивший в себе живую народную речь и старинные словообразовательные модели.