Фамилия Кочнев (или Кочнёв) звучит не так, как можно было бы ожидать. Логичнее было бы предположить форму Кочанов или Коченёв, но в основе лежит старый языковой механизм, который сегодня почти исчез. В древнерусских говорах при склонении слов «кочан» и «кочень» гласный звук выпадал: говорили не «кочана», а «кочна». Отсюда и пошла фамилия — не от полной основы, а от той, что звучала в речи. Например, в народе говорили: «На Николу кочанского (9 августа) капуста в кочны завивается».

Что касается значения, здесь есть две основные версии, и обе правдоподобны.

Первая связывает фамилию с прозвищем Кочан. Так могли назвать полного, грузного человека — по аналогии с тугим вилком капусты. Либо, с иронией, несообразительного: мол, не голова, а кочан.

Вторая версия отталкивается от прозвища Кочень. Это слово тоже означало кочан (кочень, кочня), но могло указывать на род занятий — человека, который выращивал капусту. Однако существует и менее очевидное объяснение: глагол «кочевать» (вести кочевой образ жизни, переходить с места на место). В этом случае прозвище Кочень мог получить кочевник или странник.

Спор между версиями решается в пользу «капустной»: связь с кочаном прямая и подтверждается диалектной формой слова, а версия с кочевьем — скорее народная этимология, основанная на случайном созвучии. Тем не менее полностью исключать её нельзя — прозвища иногда строились на самых неожиданных ассоциациях.

Фамилия образована по стандартной модели с суффиксом -ев, который добавлялся к основе на мягкий согласный (Кочн- + -ев). Это типичная патронимическая фамилия, то есть «сын Кочня» или «потомок Кочана». Встречается она в разных регионах, но особенно часто — в центральной России и Поволжье, где капуста была одним из основных огородных растений.

Таким образом, Кочневы в большинстве своём ведут род от человека с прозвищем, связанным либо с внешностью, либо с характером, либо с огородным ремеслом.