Фамилия Кочновы — один из примеров того, как живая народная речь меняла облик слова. В основе лежит прозвище Кочан, которое в старину давали не только по внешнему сходству с вилком капусты (полному, грузному человеку), но и с иронией — несообразительному, тому, у кого «не голова, а кочан». Казалось бы, логичнее ждать фамилию Кочанов, но здесь сработала старая особенность склонения: в диалектах и в быту говорили «кочна» вместо «кочана». Ещё в поговорке про Николу кочанского (9 августа) упоминалось, что капуста «в кочны завивается». Этот выпадение гласного и закрепилось в фамилии — Кочнов.

Такая модель образования (прозвище + суффикс -ов) — самая распространённая для русских фамилий, но именно с этим корнем она встречается реже, чем можно подумать. Могли существовать и однокоренные варианты — Кочанов, Кочнев, но Кочновы сохранили архаичную форму. Говорить о точном месте возникновения фамилии сложно: процесс шёл веками, и похожие прозвища могли независимо появиться в разных регионах. Понятно лишь, что предки носителей этой фамилии жили в среде, где ценили меткое народное слово и не чурались бытовых сравнений.