Фамилия Кочулистова — женская форма, мужская — Кочулистов. В её основе лежит прозвище или мирское имя, которое звучало как Кочулист. Чтобы понять, что оно значило, разберём слово по частям.

Корень «коч-» в русских говорах имеет два основных значения. Первое — кочевать, то есть вести подвижный образ жизни. Второе, менее очевидное — «кочка», «кочкарник», то есть неровная, болотистая местность, поросшая кочками. Вторая часть, «-лист», может быть суффиксальным элементом, характерным для прозвищ, образованных от глаголов (ср. «вертихвостка», «держиморда»). Таким образом, Кочулист — это человек, который «кочует по листу»? Звучит странно.

На самом деле, более правдоподобная версия — связь с диалектным словом «кочулистый». В рязанских, тамбовских и воронежских говорах так говорили о человеке с крупными, выдающимися скулами, или, в переносном смысле, о неуклюжем, неловком человеке, который «ходит кочкой», переваливается. Суффикс «-ист» здесь указывает на обладание признаком: кочулистый — тот, у кого есть «кочулы» (скулы, шишки, неровности). Прозвище Кочулист могли дать либо за внешность (скуластый), либо за походку (косолапый, переваливающийся).

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе на твёрдый согласный добавили суффикс принадлежности «-ов». Буквально: «чей?» — Кочулистов, то есть сын или потомок Кочулиста. Эта модель была самой распространённой в XVI–XVII веках среди крестьян и посадских людей центральной России.

Географически фамилия редкая и, скорее всего, имеет локальное происхождение. Её стоит искать в чернозёмных областях — Тамбовской, Рязанской, Воронежской, где диалектное слово «кочулистый» было в ходу. Встречаются также варианты написания с одной «с» (Кочулистова) или с ударением на второй слог (Кочýлистов), что может указывать на разное произношение в разных местностях.

Род занятий предков по фамилии не восстанавливается — прозвище описывало внешность или манеру поведения, а не профессию. Скорее всего, первые носители были крестьянами или однодворцами (государственными крестьянами южных окраин), поскольку в дворянской среде подобные «говорящие» прозвища на «-ист» встречались редко.