Фамилия Кочулин относится к одной из самых распространённых в русском языке моделей — с суффиксом -ин. Этот суффикс указывает на принадлежность: Кочулин означает «сын Кочули» или «человек из рода Кочули». Основа здесь — личное прозвище или неканоническое имя Кочуля.

Корень «коч» многозначен, и это даёт сразу несколько правдоподобных версий происхождения. Самая прямая: Кочуля — производное от слова «кочка». В говорах «кочуля» или «кочкарь» могли называть человека невысокого роста, коренастого, либо того, кто жил на болотистой, кочковатой местности. В ономастике зафиксированы фамилии Кочкин, Кочков, Кочнев — все от той же основы, но с разными суффиксами. Кочулин стоит в этом ряду особняком: суффикс -уля придаёт прозвищу ласкательный или уменьшительный оттенок, что типично для имён в крестьянской среде (сравните: Мишуля, Ванюля, Кочуля).

Вторая версия отсылает к древнерусскому некрестильному имени Коч. Такие имена давали по внешним признакам или по поведению: Коч — от «кочевать», то есть непоседа, бродяга. Тогда Кочуля — ласкательная форма этого имени, а Кочулин — его потомок. Поддерживает эту гипотезу фамилия Кочеров (от «кочера» — коряга, кривое дерево), но здесь связь слабее: корень «коч» в значении «кочевник» встречается реже, чем в значении «кочка».

Географически фамилия Кочулин тяготеет к центральным и северным областям России. В переписных книгах XVII века встречаются крестьяне и посадские люди с таким прозвищем в Вятском крае и на Урале. В современных справочниках фамилия редкая: по данным открытых баз, наибольшая концентрация носителей — в Кировской области и Пермском крае. Это косвенно подтверждает версию о происхождении от «кочки»: северные и уральские земли изобиловали болотистой местностью.

Суффикс -ин, а не -ов, тоже даёт подсказку. В русской антропонимии -ин чаще присоединяли к основам на -а/-я (Кочуля → Кочулин). Это указывает, что прозвище Кочуля было распространено именно в живой, разговорной среде, а не в книжной или официальной. Так что предки современных Кочулиных, скорее всего, были крестьянами или ремесленниками, которым дали прозвище по характерной черте — росту, осанке или месту жительства.