Фамилия Кочулина — женская форма от мужской Кочулин, и её разбор стоит начать с суффикса. Суффикс -ин указывает на принадлежность: в старину так называли «сына Кочули» или «жену Кочулина». Основа здесь — прозвище или некалендарное имя Кочуля. В русских говорах слово «кочуля» имело несколько значений. В северных и сибирских диалектах так называли кочевника, бродягу или человека, который часто менял место жительства — от «кочевать». В южных и западных областях «кочуля» могла означать неуклюжего, неповоротливого человека, иногда — замарашку. Есть и более редкая версия: в некоторых говорах «кочуля» — это кожаный мешок или котомка, то есть прозвище могли дать страннику или нищему.

В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые встречаются повсеместно, фамилии на -ин чаще привязаны к северным и центральным регионам России. Кочулины, скорее всего, происходят из бывших Новгородских земель или из Вологодской, Архангельской областей, где диалектное слово «кочуля» было в ходу. Интересно, что фамилия не получила широкого распространения — она осталась относительно редкой, что говорит о локальном происхождении прозвища: вероятно, предок получил его в одном конкретном селе или волости, и фамилия не «размножилась» по стране.

С точки зрения словообразования, Кочулин стоит в одном ряду с фамилиями Кочергин, Кочедыков, Кочнев — все они образованы от прозвищ, связанных с бытом или характером. Но если Кочергин явно отсылает к орудию труда (кочерга), то Кочулин менее прозрачен. Спор между «кочевником» и «неуклюжим» решается в пользу первого варианта: в русской ономастике прозвища, образованные от глаголов движения (кочевать, брести, тащиться), встречаются чаще, чем от прилагательных, описывающих внешность.

Социальный состав носителей фамилии был, скорее всего, крестьянским или посадским. В дореволюционных метрических книгах Кочулины встречаются среди государственных крестьян и мещан — дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. Известных исторических личностей с этой фамилией нет, что только подтверждает её народное, неаристократическое происхождение. Сегодня Кочулины живут в основном в России, небольшими группами — в Казахстане и на Украине, куда могли переехать во время столыпинской реформы или освоения целины.