Фамилия Когаленок — один из тех случаев, когда прозвище отца перешло к детям почти без изменений, только с уменьшительным суффиксом. В основе лежит прозвище Когаль, а оно, в свою очередь, восходит к слову «кагал». Кагалом в Речи Посполитой и Российской империи называли орган еврейского общинного самоуправления — собрание выборных старшин, которые ведали сбором податей, судом и хозяйственными делами общины. Соответственно, Когалем могли прозвать человека, который в этом кагале был главой, старостой или просто влиятельным членом.

Суффикс -енок в фамилии работает прозрачно: он указывает на прямое родство. В белорусской, украинской и западнорусской традиции фамилии на -енок (Коваленок, Гончаренок) изначально означали «маленький», то есть сын такого-то. Когаленок — буквально «сын Когаля». Со временем приставка «сын» отпала, а форма закрепилась как фамилия.

Интересно, что в русском языке слово «кагал» позже приобрело ироничный оттенок и стало означать шумную, беспорядочную толпу. Но к фамилии это значение прямого отношения не имеет: прозвище Когаль было скорее уважительным, должностным, а не насмешливым. Фамилия встречается в основном в западных регионах бывшей Российской империи, особенно в Беларуси и на Смоленщине, где суффикс -енок — один из самых распространённых.