Фамилия Когалев — одна из тех, что ставят этимолога перед выбором между двумя разными корнями, и этот выбор во многом зависит от того, откуда родом её первые носители. Сама модель образования проста: суффикс -ев указывает на притяжательное значение («чей?» — Когалев), то есть сын или потомок человека по прозвищу или имени Когаль.

Первый и самый очевидный вариант — связь с тюркским словом «кога» (или «кока»), которое в разных диалектах означало «синий», «голубой» или «зеленоватый». В тюркских языках это слово могло быть и личным именем, и прозвищем человека с характерной внешностью (например, светлыми или серыми глазами). Фамилия Когалев тогда встраивается в ряд таких же тюркских по происхождению фамилий, как Коганов, Когаев или Кокин. Учитывая, что фамилии на -ев в русской среде чаще всего получали люди нерусского происхождения (крещёные татары, башкиры, представители других народов Поволжья), эта версия выглядит самой рабочей.

Вторая версия выводит основу из славянского диалектного слова «кога» или «когать». В некоторых говорах так называли неуклюжего, неловкого человека, либо, наоборот, того, кто «коготит» — хватает, цепляется, скряжничает. Но здесь есть нюанс: слово это редкое, и в письменных источниках XVI–XVII веков прозвище Когаль почти не встречается. Поэтому славянский корень возможен, но менее вероятен, чем тюркский.

С точки зрения географии, фамилия Когалев не относится к числу широко распространённых. Её очаги — юг России, особенно Ростовская область, Краснодарский край, а также восток Украины. Это как раз те регионы, где исторически было сильно влияние тюркских народов и где оседали выходцы из Крымского ханства и Ногайской орды. Встречается фамилия и среди казачества, что тоже косвенно подтверждает версию о тюркском прозвище, которое могло закрепиться за казаком тюркского происхождения.

Интересная деталь: ударение в фамилии плавает. Одни носители произносят Кога́лев (с ударением на второй слог, как в слове «кога́»), другие — Ко́галев (на первый слог, по аналогии с русскими фамилиями вроде Ко́ганов). Второй вариант — это, скорее всего, вторичное обрусение, когда ударение сместили, чтобы фамилия звучала привычнее для русского уха. В любом случае, искать предка-основателя стоит среди людей, носивших прозвище Когаль — либо по цвету глаз, либо по неуклюжей походке, либо по имени, данному при крещении в православие из татарской среды.