Фамилия Кокоулин — одна из тех, что хранит в себе память о занятии или внешности предка. В её основе лежит прозвище Кокоуля, а оно, в свою очередь, восходит к диалектному слову «кокоуля». У этого слова было как минимум два значения, и оба могли дать начало фамилии.

Первое и самое вероятное: кокоулей называли земледельческий инструмент, разновидность сохи. Если так, то прозвище Кокоуля получал либо пахарь, который работал этим орудием, либо мастер, который такие сохи изготавливал. В крестьянской среде, где земледелие было основой жизни, прозвище по орудию труда — явление распространённое и понятное.

Вторая версия отсылает к другому значению слова «кокоуля» — «бородавка». В этом случае прозвище могли дать человеку с заметными кожными наростами. Такие прозвища по внешним признакам тоже типичны для русской антропонимии, хотя версия с пахарем выглядит более убедительной: прозвища по ремеслу встречаются чаще, чем по мелким физическим особенностям.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе Кокоул- добавили суффикс -ин, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Кокоули). Такая модель характерна для фамилий, произошедших от прозвищ и имён, оканчивающихся на -а или -я.

Точное место и время возникновения фамилии Кокоулин установить сложно: фамилии на Руси формировались постепенно, на протяжении нескольких столетий, и в разных регионах этот процесс шёл с разной скоростью. Однако сама фамилия — живой след народной речи, в котором застыло диалектное слово, ныне почти забытое. Кокоулины — это не просто фамилия, а отражение крестьянского быта и языка, на котором говорили предки.