Фамилия Колбенёва, скорее всего, происходит от прозвища Колбень. В словаре Владимира Даля «колбень» — это родовое название мелкой колючей рыбки. Поэтому первая версия связывает фамилию с занятием предка: он мог быть рыбаком или торговать рыбой. Прозвище закреплялось за человеком не случайно — в среде, где ремесло определяло жизнь, такое именование было понятным и естественным.

Вторая версия ведет к диалектному глаголу «колбать». В курских говорах он означал «медленно работать, копаться». Если предок отличался неторопливостью или тщательностью, его могли прозвать Колбнем. Оба варианта правдоподобны, но первый — с рыбой — встречается в ономастике чаще: прозвища от названий животных и рыб были очень распространены.

Суффикс -ев в фамилии указывает на притяжательную модель: «чей?» — Колбенёв, то есть сын или потомок Колбеня. Ударение на последнем слоге (Колбенёва) — типично для фамилий, образованных от основ с беглым гласным. Иногда встречается написание «Колбинев» — это следствие аканья или ошибки переписчика, но исторически верная форма именно через «е».

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным областям России, где рыба колбень была известна, а также к Курской области, где бытовал глагол «колбать». Точных данных о сословной принадлежности рода нет, но прозвищные фамилии такого типа чаще носили крестьяне и посадские люди, реже — служилые. Фамилия не принадлежит к числу дворянских, но это не делает её менее ценной: за ней стоит живая история конкретного человека, его дела или характера.