Фамилия Колбенёвы — редкий пример того, как за одним корнем стоят две совершенно разные истории: рыбная ловля и человеческий характер. В основе фамилии лежит прозвище Колбень. По одной версии, так называли рыбака. Словарь Даля определяет «колбень» как «родовое название рыбки колючки, костюшки» — мелкой колючей рыбы, которую ловили сетями или на удочку. Прозвище могли дать тому, кто промышлял такой рыбой, или, в переносном смысле, человеку колючему, неуживчивому.

Вторая версия уводит в курские говоры, где глагол «колбать» означал «медленно работать». В этом случае Колбень — прозвище неторопливого, основательного человека, который делал всё не спеша, основательно. Суффикс -ень в прозвищах часто придавал оттенок свойства или качества: отвлечённое «колбать» превращалось в конкретного носителя этого качества — Колбень.

Фамилию образовали по стандартной русской модели: к основе Колбень добавили патронимический суффикс -ёв (фонетический вариант -ев после мягкого согласного). Получилось «Колбенёв» — буквально «сын Колбеня». Форма Колбенёвы — это множественное число, обозначающее весь род или семью.

Обратите внимание на ударение: в фамилии оно падает на последний слог — Колбенёв, что типично для фамилий, образованных от прозвищ с суффиксом -ень. Однокоренных фамилий немного, но встречаются варианты Колбин, Колбанов — они могли возникнуть из тех же диалектных основ или из других значений слова «колба» (в архангельских говорах — «толстое бревно»). Однако для Колбенёвых связь именно с рыбой или с медлительностью остаётся самой прямой.

Сословная принадлежность рода не закреплена в самом названии. Колбенёвы могли быть и крестьянами, и посадскими людьми — прозвище не указывает на знатность, а только на занятие или особенность первого носителя. Точное место происхождения фамилии можно установить только через генеалогические разыскания: в каких губерниях фамилия встречалась чаще, как менялось её написание (через «и» или «е» в корне).