Фамилия Колбов — классический пример русской отчества на -ов, образованной от личного прозвища Колб. В основе лежит не предмет из химической лаборатории, а живое диалектное слово. На юге и западе России глагол «колбать» означал «плохо, кое-как шить». Поэтому первая и самая прямая версия: Колбом в деревне могли прозвать незадачливого портного, чьи изделия не держали шва. Прозвище закреплялось за человеком по профессии, причём с явной ироничной оценкой — не просто «портной», а «портной-неумёха».

Однако у прозвища есть и второе дно. В тех же говорах «колбатый» значило «толстый, неповоротливый», а «колбень» — увалень или несообразительный человек. Слово одного корня с «колоб» и «колобок» (нечто круглое, сбитое в ком). Так что Колбом могли окрестить и полного, медлительного мужчину, и того, кого считали простоватым. Две эти версии не противоречат друг другу: прозвища часто рождались из внешности или характера, а ремесленная кличка могла наложиться на уже имеющуюся.

Фамилия Колбов встречается в основном в центральных и южнорусских областях, а также в среде старообрядцев, где диалектная лексика сохранялась дольше. В документах XVII–XVIII веков можно найти крестьян и посадских людей с прозвищем Колб — фамилия закрепилась именно в непривилегированных сословиях, что типично для отчеств от прозвищ. Дворянских родов Колбовых не зафиксировано.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?» — Колбов), то есть «сын Колба». Это самый распространённый тип русских фамилий. Ударение, скорее всего, падает на первый слог — Кóлбов, хотя в бытовой речи встречаются варианты.

Родственные фамилии — Колбин, Колбасов, Колобов — имеют разную этимологию, но все восходят к кругу значений «колода, колоб, колбать». Путать их не стоит: Колбов напрямую связан с прозвищем, а не с названием рыбы или утвари.