Фамилия Колбова — женская форма, мужской вариант — Колбов. В отличие от большинства фамилий на -ов/-ев, которые образуются от крестильных имён (Иванов, Петров), эта явно происходит от прозвища или нарицательного слова.

Самое прямое объяснение — от слова «колба» (сосуд для жидкостей, лабораторная посуда). В XIX веке это слово уже было в русском языке, но прозвище Колба могли дать не химику, а стеклодуву, аптекарю или торговцу склянками. В южных и западных говорах «колбой» называли коротышку, плотного человека — так прозвище могло закрепиться за внешностью. Вторая версия — от диалектного «колб» или «колба» в значении «рыба» (в некоторых регионах так называли бычка или пескаря), тогда предок мог быть рыбаком или получить прозвище по поведению.

Суффикс -ов указывает на типичную модель притяжательности: «чей сын? — Колбов», то есть сын человека по прозвищу Колб. Фамилия редкая, недворянская, скорее всего, крестьянская или мещанская. Встречается в основном в центральных и северных областях России, а также на Урале — там, где была развита стекольная промышленность и ремёсла.

С точки зрения словообразования, основа «колб» не имеет прямых параллелей с календарными именами, поэтому это стопроцентно прозвищная фамилия. Если сравнивать с однокоренными — Колбин, Колбасов, Колбасин, — то Колбов стоит ближе к форме единственного числа и конкретному предмету, а не к множественному или собирательному.