Фамилия Колбовы — одна из тех, что хранит в себе сразу несколько возможных историй, и выбрать единственную версию не всегда просто. В её основе лежит прозвище Колб, которое, скорее всего, дали человеку по роду занятий или внешности.

Наиболее вероятное объяснение ведёт к диалектному глаголу «колбать», то есть «плохо шить». Если мастер не пользовался признанием, соседи могли закрепить за ним прозвище Колб — и фамилия пошла от портного, который работал небрежно. Но на этом история не заканчивается. Слово «колба» (стеклянный сосуд) могло стать прозвищем полного или медлительного, нерасторопного человека — по аналогии с округлой формой. Есть и третья версия: на юге России «колб» или «колба» называли рыбку-бычка, так что прозвище могло отражать внешнее сходство или манеру поведения.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе Колб добавили патронимический суффикс -ов, указав на принадлежность к роду («чей?» — Колбов). Суффикс указывает, что фамилия формировалась в центральных и северных землях Руси, где было принято именно такое окончание.

Точное место возникновения фамилии Колбовы сейчас установить сложно — процесс становления фамилий шёл несколько столетий, и прозвища могли закрепляться в разных регионах независимо друг от друга. Однако ясно одно: Колбовы — не случайная, а говорящая фамилия, которая за каждым вариантом своего происхождения скрывает живую черту предка: его ремесло, фигуру или повадку.