Фамилия Колбышев образована от прозвища Колбыш — а это, в свою очередь, диалектное название рыбы. В русских говорах, особенно на севере и в Сибири, «колбыш» или «колбушка» — это мелкая рыбёшка, чаще всего пескарь или бычок. Прозвище могли дать невысокому, юркому человеку либо, по обратной логике, рыбаку или торговцу рыбой. Суффикс -ев указывает на типичную патронимическую модель: Колбышев — буквально «сын Колбыша».

Интересно, что слово «колбыш» не имеет однозначной этимологии. Одни исследователи связывают его с финно-угорским субстратом (ср. карельское kolba — «рыба»), другие — с общеславянским корнем kolb-, обозначавшим нечто округлое или толстое (отсюда же «колбаса»). Третья версия выводит прозвище из тюркских языков, где «колба» — «мешок», «бурдюк». Но для фамилии именно «рыбная» версия остаётся главной: она подтверждается бытованием аналогичных фамилий (Колбасов, Колбасин) в тех же регионах, где ловили колбыша.

Фамилия распространена непропорционально: её концентрация заметна в Поволжье (Самарская, Саратовская области) и на Урале. Это указывает на то, что прозвище закрепилось в среде речных рыбаков и крестьян, осваивавших Волгу и её притоки. В дворянских родословных книгах Колбышевы не значатся — фамилия типично крестьянская или мещанская, что не делает её менее древней. В документах XVII–XVIII веков встречаются отдельные упоминания о крестьянах Колбышевых из-под Казани и Симбирска.

Редкий суффикс -ышев (а не привычный -ов или -ин) заслуживает отдельного замечания. В русской антропонимике он встречается реже и часто указывает на прозвище, образованное от прилагательного с суффиксом -ыш (ср. Малышев, Голышев). В случае с Колбышевым основа не прилагательное, а существительное, что делает словообразовательную модель более архаичной. Это дополнительный штрих к портрету фамилии: она не вписывается в шаблон «профессия + -ов», а хранит следы живой народной речи, где прозвище могло закрепиться за родом без промежуточных формальных ступеней.