Фамилия Кольчужный — редкий случай, когда прозвище прямо указывает на род занятий, но не на человека, а на его изделие. В основе лежит слово «кольчуга» — доспех из металлических колец. Однако фамилия образована не от мастера-кольчужника (того, кто ковал кольчуги), а от прилагательного «кольчужный». Это значит, что прозвище Кольчужный могли дать не самому ремесленнику, а его сыну или подмастерью: «чей? — кольчужного мастера». Или, что вероятнее, человеку, который постоянно носил кольчугу — дружиннику, ратнику. В русских говорах слово «кольчужный» иногда заменяло «кольчужник» — мастера по изготовлению доспехов, но фамилия на -ый закрепилась именно как указание на принадлежность к военному или ремесленному кругу.

Суффикс -н- в основе — типичный для притяжательных прилагательных, которые в русской ономастике редко становились фамилиями. Обычно фамилии на -ый (типа Толстой, Босой) обозначали внешний признак или характер, а не профессию. Кольчужный — исключение: здесь признак (связанный с кольчугой) перешёл в фамилию напрямую, минуя стадию отчества. Это говорит о том, что прозвище было устойчивым и, вероятно, закрепилось в среде служилых людей или ремесленников Оружейной палаты.

Географически фамилия встречается в основном в центральных областях России, особенно в бывших вотчинах, где существовали оружейные слободы: Тула, Москва, Калуга. В переписях XVII–XVIII веков Кольчужные могли числиться среди «кузнецов оружейного дела» или «детей боярских», но документальных подтверждений массовой распространённости нет — фамилия остаётся штучной. Её редкость подчёркивает, что кольчужное дело было узкой специализацией, а не массовым промыслом.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Кольчугин, Кольчужников) показывает разницу в словообразовательных моделях. Кольчугин — отчество от прозвища Кольчуга (человек, похожий на кольчугу, или носивший её). Кольчужников — прямое указание на профессию мастера через суффикс -ник. Кольчужный же стоит особняком: форма на -ый выдает в нём не столько профессиональную династию, сколько прозвище-характеристику, которое могло закрепиться за одним человеком и передаться потомкам без изменений. Это делает фамилию не просто «профессиональной», а скорее «прозвищно-профессиональной» — редкий гибрид в русском ономастиконе.