Фамилия Колдаева — одна из тех, где за привычным звучанием скрывается сразу несколько возможных историй. В её основе лежит прозвище Колдай, а суффикс -ев указывает на стандартную русскую патронимическую модель: «чей?» — «сын Колдая» или «человек из рода Колдая».

В тамбовских говорах слово «колдай» означало «кокору» — дерево, вывороченное с корнем, или его нижнюю часть. Такое прозвище чаще всего давали человеку сутулому или кривоногому — по внешнему сходству с искривлённым корнем. Но это не единственная версия. У слова «колдай» было и переносное значение: упрямый, своенравный человек. В этом случае прозвище отражало уже не внешность, а характер.

Есть и третья, профессиональная версия. «Колдаем» называли брус с корневищем или коленом, который использовали при постройке судов. Если предок носителя фамилии занимался судостроением, прозвище могло закрепиться за ним по роду занятий. Такие именования — «по работе» — встречаются в русских фамилиях не реже, чем прозвища по чертам внешности.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: основа Колдай + суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного). Такая форма типична для фамилий, возникших в центральных и южных регионах России, где были распространены тамбовские говоры. Окончательно установить, по какому именно признаку — внешнему, поведенческому или профессиональному — прозвали первого Колдая, можно только при углублённом генеалогическом поиске.