Фамилия Колененков — редкий случай, когда внешне прозрачная словообразовательная модель скрывает несколько возможных корней, и выбрать главный не так просто, как кажется.

В основе фамилии лежит суффикс -енк-, который в русских фамилиях обычно не образует основу, а является частью суффиксальной цепочки. Перед нами типичная патронимическая модель: от прозвища или имени Коленя с помощью суффикса -енк- (уменьшительно-уничижительного или просто указывающего на принадлежность) образовали имя Колененок, а затем добавили стандартный фамильный суффикс -ов. То есть Колененков — буквально «сын Колененка», внук или потомок человека по прозвищу Коленя.

Ключевой вопрос — что означало слово «Коленя». Первая и самая очевидная версия — связь с «колено». В русских говорах «коленя» могли называть человека с больными или кривыми ногами, того, кто ходит с трудом. Но есть и другая, не менее правдоподобная линия: в старину «колено» означало род, поколение, племя. Прозвище Коленя могли дать человеку, который хорошо знал свою родословную, помнил предков до седьмого колена, или, наоборот, тому, кто был «без колена» — безродным, подкидышем, пришельцем. В этом случае фамилия оказывается не анатомической, а социально-родовой.

Третья версия менее популярна, но имеет право на существование: в некоторых диалектах «коленя» — это растение (коленчатый стебель, например, злак или хвощ). Тогда прозвище могло относиться к высокому, тонкому, «коленчатому» человеку.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южным областям России, встречается в документах XIX-XX веков, но не образует крупных гнезд. В отличие от распространенных Коленовых или Коленкиных, Колененковы — фамилия более локальная, вероятно, возникшая в среде крестьян или мещан, где прозвища по внешности или особенностям поведения были основным источником фамилий. Сословной элиты среди носителей не прослеживается — это типичная «деревенская» фамилия, образованная от бытового прозвища.