Фамилия Кольненков — отчество второго порядка, то есть «внук» по прямой мужской линии. Схема такая: сначала было личное прозвище Колень, от него образовали отчество первой ступени Кольненко («чей сын?» — Кольненко, то есть сын Коленя), а затем уже от «Кольненко» появилась фамилия Кольненков, которая буквально значит «сын Кольненко», то есть внук Коленя.

В основе прозвища Колень — глагол «колоть» (раскалывать, щепить, разделять надвое). Скорее всего, это профессиональное именование: Коленем называли лесоруба, дровосека или плотника, того, кто заготавливал дрова на продажу или валил лес. Вторая версия, более бытовая, связывает прозвище с нарицательным «кол» — заострённый шест или жердь. В этом случае Коленем могли прозвать очень худого, долговязого человека — «сухого, как кол».

Обратите внимание на суффиксальную цепочку. Фамилия оканчивается на -ов, что типично для «великорусской» модели, но промежуточное звено — украинский или южнорусский суффикс -енко. Это указывает на то, что предок носителя фамилии жил на территории, где была распространена малороссийская антропонимия (современная Украина, южные области России), а затем фамилия «обрусела» по форме, когда род перебрался севернее. Сама фамилия Кольненков — довольно редкая, в отличие от более частых Кольцов или Кольев. Она сохранила уменьшительную форму (Колень — «маленький Кол», сын Кола) и не даёт однозначного ответа, какое именно значение прозвища было первичным — профессиональное или «по внешности». Оба правдоподобны, но профессиональная версия (дровосек, плотник) выглядит чуть весомее, так как прозвища по ремеслу давали чаще, чем по худобе.