Фамилия Кольмов — один из тех случаев, где внешняя прозрачность обманчива. На первый взгляд кажется, что перед нами типичная «овская» фамилия от имени Коля, то есть уменьшительного от Николай. Но здесь работает другой механизм словообразования: суффикс -ов присоединился не к имени, а к прозвищу или названию профессии. Основа «Кольм» (или «Колым») в русских говорах имела два совершенно разных значения, и география бытования фамилии подсказывает, какое из них реальнее.

Самая вероятная версия ведет к слову «колым» — так в северных и сибирских диалектах называли подать, оброк, а также сам процесс сбора дани или тяжелую, нудную работу. Прозвище Колым давали либо сборщику податей (человеку не самому любимому в народе), либо, наоборот, тому, кто постоянно жаловался на «колымную» жизнь — то есть на тяжелый труд без просвета. Позже это прозвище превратилось в фамилию Кольмов, где корень «Кольм» — это фонетически измененное «Колым» (чередование ы/о под влиянием акающих говоров или просто упрощение произношения). В пользу этой версии говорит и то, что река Колыма получила название от того же корня, что и вид повинности, — и фамилия Кольмов может быть связана с теми местами не случайно.

Менее убедительна, но тоже возможна связь с диалектным «кольмить» — гнуть, мять, коробить. В этом случае прозвище Кольм мог получить кривоногий или сутулый человек, либо тот, кто занимался гнутьем дуг или полозьев. Но эта версия слабее подкреплена лексически: слово редкое, а фамилия Кольмов встречается не только в северных регионах, но и в центральной России.

С точки зрения словообразовательной модели, фамилия стоит в ряду таких же прозвищных фамилий, как Толмов (от «толмач» — переводчик), Соломин (от «солома»), Холмов (от «холм»). Суффикс -ов указывает на принадлежность: «сын Кольма» или «из семьи Кольма». В дореволюционных переписях фамилия фиксируется преимущественно в Вологодской, Архангельской и Вятской губерниях — как раз там, где слово «колым» в значении «подать, оброк» было в ходу. Это делает версию с податным сборщиком или человеком, несущим «колым», основной.

Интересная деталь: в некоторых говорах «колымом» называли не только оброк, но и сам процесс работы на помещика или на государство. Поэтому Кольмов мог быть не обязательно чиновником-сборщиком, а просто крестьянином, который «ходил в колым» — отрабатывал повинность. Фамилия, таким образом, не указывает на высокое происхождение, а фиксирует социальную роль или жизненную ситуацию предка.

Встречаются единичные случаи, когда фамилию могли дать по названию реки Колымы — как «географическая» фамилия переселенцев. Но это скорее исключение: массового перехода названий рек в фамилии с суффиксом -ов не было, обычно такие фамилии оканчивались на -ский (Колымский). Так что Кольмов — это прозвищная фамилия, и ее носителям стоит искать свои корни не в географии, а в бытовом укладе северного крестьянства.