Фамилия Колотей — один из тех случаев, когда прозвище прямо указывало на ремесло или инструмент, с которым человек работал. В основе лежит слово «колот» — не просто молот, а специализированное приспособление для промысла кедрового ореха. Это массивная деревянная киянка: цилиндр около метра длиной и до полуметра в диаметре, насаженный на длинную рукоять-иглу. Колотом били по стволу кедра, чтобы стряхнуть шишки, не залезая на дерево.

Прозвище Колотей могли дать либо тому, кто постоянно работал этим инструментом, либо, что вероятнее, мастеру, который такие колоты изготавливал. Дело в том, что колот делали кустарно, на месте промысла, из подручного ствола дерева, и далеко не каждый умел вытесать увесистый и сбалансированный боёк. Умение сделать хороший колот ценилось — от него зависел успех всей артели сборщиков.

Суффикс -ей в фамилии — редкая и характерная черта. В русских фамилиях такой формант встречается нечасто и обычно указывает на прозвищное происхождение, где основа заканчивается на мягкий согласный. Сравните с фамилиями Рачей, Бородей, Толстей — все они образованы по одной модели от прозвищ, описывающих человека по действию или характерному признаку. Колотей, таким образом, не «сын Колота», а сам Колотей — человек, связанный с колотом.

Встречается фамилия преимущественно в регионах традиционного кедрового промысла — в Сибири, на Урале, в Забайкалье. Географическая привязка здесь сильнее, чем сословная: носителями фамилии могли быть как государственные крестьяне, так и промысловики-старообрядцы, уходившие в тайгу на сезон сбора ореха.