Фамилия Коловертнова — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти не требует расшифровки. В ней слышится глагол «коловертить» — крутить, вертеть, вращать с усилием. В русских говорах «коловерт» — это либо непоседа, егоза, человек, который постоянно в движении, либо, наоборот, тот, кто «колом вертит», то есть делает тяжелую, грубую работу. Второе значение встречается реже, но оно точнее: в некоторых диалектах «коловертом» называли неуклюжего, неловкого человека, который всё делает наперекосяк. Какая из версий верна для конкретного предка, теперь не установить, но оба варианта — про характер или поведение, а не про ремесло.

Суффикс -ов- указывает на типичную русскую модель образования: прозвище Коловерт → Коловертов → Коловертнов. Двойной суффикс здесь не случаен. Скорее всего, первоначальная форма — Коловертов, а затем, по аналогии с фамилиями на -ин (где основа оканчивалась на -а, -я), добавили ещё один суффикс, чтобы фамилия звучала «по-дворянски» или просто закрепилась в таком виде в документах. Такие наращения — не редкость в XIX веке, когда крестьянам массово присваивали фамилии, и писари могли механически удлинять форму.

Географически фамилия привязана к центральным и северным губерниям России. Встречается в старых списках Вологодской, Костромской, Ярославской областей. Там слово «коловерт» было в ходу, а фамилия могла возникнуть независимо в нескольких сёлах. Социальный состав — почти исключительно крестьяне и мещане. В дворянских родословных книгах Коловертновы не значатся, что подтверждает народное, прозвищное происхождение.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, Коловертнова стоит особняком. Есть Коловертовы (более логичная форма), есть Коловратовы (от «коловрат» — ворот, круг), но Коловертновы — это именно про действие, про глагол. В этом их языковая ценность: фамилия сохранила редкий диалектный глагол, который почти вышел из употребления. Сегодня носители фамилии встречаются редко, в основном на Урале и в Сибири, куда переселились в ходе аграрных реформ.