Фамилия Колпашников — одно из тех русских родовых имён, которые прямо указывают на занятие предка. В основе лежит прозвище Колпашник (или Колпачник): так называли мастера, который шил колпаки. В старину колпак был не просто остроконечной шапкой, а очень распространённым головным убором — его носили и крестьяне, и горожане, и даже цари (вспомним знаменитый «головной убор» Ивана Грозного). Поэтому ремесло колпашника было востребованным и хорошо узнаваемым.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для русских фамилий. К основе прозвища на -ник добавился патронимический суффикс -ов, который отвечал на вопрос «чей?»: Колпашников буквально значит «сын Колпашника». Интересно, что в говорах форма «Колпашник» могла конкурировать с «Колпачник»: чередование -ш-/-ч- в суффиксе -ник встречается в разных диалектах. Это же чередование породило и родственные фамилии — Колпачников и Колпаков (от «колпак» без суффикса деятеля).

Поскольку прозвище профессиональное, фамилия не привязана к одной местности — колпашники работали по всей Руси. Однако в переписных книгах XVII–XVIII веков носители прозвища чаще встречаются в северных и центральных уездах, где было развито ремесленное производство. Впрочем, точных цифр по географии фамилии до XIX века нет.

Социальный состав предков-Колпашниковых, скорее всего, был посадским или крестьянским: колпашники числились среди ремесленников, а не дворян. В списках служилых людей эта фамилия не зафиксирована, что тоже косвенно подтверждает её «рабочее» происхождение.