Фамилия Колпашниковы (в документах чаще встречается форма единственного числа — Колпашников) образована от прозвища предка. В основе лежит слово «колпашник» — так в старину называли мастера, который шил колпаки. Колпак был не просто шапкой, а самым распространённым мужским головным убором на Руси: остроконечным, часто из сукна или бархата, его носили и крестьяне, и бояре. Спрос на такие изделия был огромен, поэтому ремесло колпашника считалось и востребованным, и доходным.

Прозвище Колпашник (или Колпачник — оба варианта бытовали параллельно) закреплялось за человеком именно по роду занятий. Такие профессиональные именования — один из древнейших пластов русских фамилий. Когда ремесло передавалось от отца к сыну, прозвище становилось семейным, а затем, при оформлении фамилий в XVI–XVII веках, к нему добавили типичный патронимический суффикс -ов. Так родилась фамилия Колпашников: буквально «сын Колпашника».

Интересно, что суффикс -ник в основе указывает на деятеля, а не на предмет. Это отличает фамилию от, скажем, Колпакова, где корень прямо указывает на головной убор. Колпашников — более «ремесленная» фамилия, она сразу говорит о профессии, а не о внешности или привычке носить колпак.

Точных сведений о месте возникновения фамилии нет: процесс шёл долго и в разных регионах независимо. Однако можно предположить, что первоначально она бытовала в северных и центральных уездах России, где колпачное производство было особенно развито (например, в Москве, Твери, Новгороде). Сейчас фамилия редкая, встречается в основном в Поволжье и на Урале, что может говорить о миграции ремесленных династий в XVIII–XIX веках.

Несмотря на внешнюю простоту, фамилия Колпашников — живой памятник русской материальной культуры: она сохранила название исчезнувшего ремесла и напоминает о том, что когда-то колпак был таким же привычным предметом, как сегодня кепка или шапка-ушанка.