Фамилия Колунтаев уходит корнями в XIV век: она восходит к имени татарина Калантая, который в 1343 году покинул Золотую Орду и перешел на службу к русским князьям. Само имя Калантай (в русской передаче — Колунтай) имеет тюркское происхождение и составное. Основа «kalan» означает «оставшийся», а «tan» — «рассвет, заря». Таким образом, имя переводится как «оставшийся на рассвете». Скорее всего, это не прозвище, а имя-пожелание, которое должно было наделить человека способностью пережить ночь и встретить новый день.

Словообразовательная модель фамилии проста: к основе Колунтай добавили русский патронимический суффикс -ев, который указывает на принадлежность к отцу. То есть Колунтаев — это буквально «сын Колунтая». Суффикс -ев, а не -ов, появился из-за мягкого звука в конце основы (Колунтай — колунтаj-ев).

Эта фамилия — яркий пример того, как ордынские имена приживались на русской почве. В отличие от многих других фамилий, образованных от прозвищ по ремеслу или черте характера, Колунтаев прямо указывает на родоначальника с восточными корнями. Среди однокоренных фамилий — Калантаев, Калантаров, Калантарян, но Колунтаев отличается характерной для русского языка заменой начального «ка» на «ко» и упрощением звучания.

Географически фамилия встречается в основном в центральных регионах России, что связано с историей переселения ордынских выходцев на земли Московского княжества. В документах XVI–XVII веков можно встретить упоминания служилых людей с этой фамилией, но массовое распространение она получила позже, когда фамилии окончательно закрепились за крестьянскими родами.