Фамилия Колуновы — один из тех случаев, когда родовое имя прямо говорит о занятии предка. Основа фамилии — прозвище Колун, а сам колун — это не просто топор, а вполне конкретный инструмент: тяжёлый, узкий дровосечный топор на длинном топорище, вроде секиры. Им кололи, а не рубили, отсюда и название. Человек, который постоянно работал таким топором — колол чурбаки на дрова, — получал прозвище Колун. Со временем оно закрепилось за ним как основное именование, а затем перешло к детям в форме отчества: «чей сын?» — Колунов.

Появление колуновидных топоров на территории Восточной Европы относят к первой половине I тысячелетия нашей эры, особенно широко они использовались в V–IX веках. Узкое лезвие (ширина составляла примерно треть высоты) делало колун незаменимым для раскалывания, но не для рубки. У славян этот тип со временем вытеснили другие, более универсальные топоры, а вот у финских народов колуны продержались до XI века и дольше. Существовали и боевые аналоги — уменьшенные колуны, но из-за неудобства в бою (были и более лёгкие и манёвренные виды оружия) они встречались редко. Так что прозвище Колун, скорее всего, указывало на мирную, тяжёлую работу дровосека, а не на воина.

Фамилия образована по стандартной восточнославянской модели: к основе Колун- добавился патронимический суффикс -ов, означающий «принадлежащий», «сын». Буквально Колунов — «сын Колуна». Это типичная «профессиональная» фамилия, каких много в русском ономастиконе: Кузнецов, Плотников, Топоров. Но, в отличие от них, Колунов встречается заметно реже — возможно, потому что само прозвище было более узким, привязанным к конкретному инструменту, а не к широкому ремеслу.

Географически фамилия не привязана к одной местности: она встречается и в центральных областях России, и на севере, и в Поволжье. Это говорит о том, что прозвище было распространённым, но не массовым — его давали не всем дровосекам, а тем, кто специализировался именно на колке, либо обладал соответствующей внешностью или характером (иногда «колуном» в переносном смысле называли резкого, прямого человека).

Точное время возникновения фамилии Колунов установить сложно — процесс формирования родовых имён в разных регионах шёл с разной скоростью, где-то с XV–XVI веков, где-то позже. Окончательные выводы о месте и дате появления конкретной ветви Колуновых можно сделать только по результатам серьёзных генеалогических изысканий, с привлечением архивных документов. Но ясно одно: фамилия эта — не случайная, а прямая и живая память о повседневном труде предка.