Фамилия Колянников — наглядный пример того, как в русской фамилии может быть зашифровано не имя и не прозвище, а отчество, которое в свою очередь произошло от другого отчества. Это так называемая «двойная» патронимическая модель, характерная для восточнославянских фамилий.

Разбираем цепочку. В основе лежит имя Колян, которое является просторечной формой канонического имени Николай. Уменьшительные варианты от Николая многообразны: Коля, Колян, Коляха, Коляша. Форма Колян — одна из самых живых и распространённых в народной речи, особенно в южных и центральных регионах России. От неё образовали отчество Колянников, то есть «сын Коляна». Суффикс -ов- здесь нарастился на уже готовую отческую форму на -ин: Колян + ин + ов. Такой способ встречается реже, чем прямое прибавление -ов к основе, и указывает на то, что фамилия могла закрепиться в письменных документах позже, когда модель на -ин уже была воспринята как часть личного имени.

Географически фамилия Колянников тяготеет к Волго-Вятскому региону и северо-востоку европейской части России. Встречается она в Кировской, Нижегородской, Костромской областях, изредка в Пермском крае. Это область бытования так называемых «окающих» говоров, где форма Колян звучала естественно и не переходила в «Колен».

Интересная деталь: при всей прозрачности корня, фамилия Колянников не получила широкого распространения. В списках частотных русских фамилий её нет. Это говорит о том, что она могла возникнуть в одном или нескольких сёлах и остаться локальной, не разойдясь по всей стране. Первые носители, скорее всего, были государственными или помещичьими крестьянами, поскольку в среде дворянства и духовенства такие «двойные» патронимы с просторечной основой встречаются крайне редко.

Таким образом, предок современных Колянниковых — это человек по имени Колян, то есть Николай, которого в быту звали уменьшительно, и его сын получил фамилию по отцу. Никакого тайного смысла, никакого прозвища — только цепочка родства, записанная в суффиксах.