Фамилия Колянов — из тех, где на первый взгляд всё очевидно, но при ближайшем рассмотрении открывается спор между двумя совершенно разными корнями. Выбор между ними зависит от того, кем был первый носитель прозвища Колян: суровым по характеру человеком или просто Николаем.

Первая версия ведет прозвище Колян к прилагательному «каляный», то есть твердый, жесткий, закаленный. В русских говорах так говорили не только о предметах, но и о людях: каляный мужик — значит крепкий, уверенный в себе, несгибаемый. Прозвище могло закрепиться за тем, кто выделялся целеустремленностью, мужественностью или выносливостью. Фонетический переход «каляный» → Колян для живой речи естественен: безударное «а» звучало как нечто среднее, а на письме форма упростилась и подтянулась к более привычному имени Коля. Суффикс -ов в фамилии указывает на принадлежность: «сын Коляна».

Вторая, не менее распространенная гипотеза, связывает фамилию с разговорной формой крестильного имени Николай. Колян — один из вариантов того же ряда, что Коля, Колька, Никола. Имя Николай в переводе с греческого означает «победитель народов», и на Руси оно было одним из самых частых благодаря почитанию Николая Чудотворца (Николая Угодника). В таком случае фамилия Колянов — это типичный пример отчества от обиходной формы имени: предка звали Николаем, в быту — Коляном, а его сыновья стали Коляновыми.

Какая версия правдоподобнее? Однозначного ответа нет, и ономастика допускает оба пути. В пользу имени говорит массовость Николаев на Руси: огромное число фамилий образовано именно от уменьшительных форм Николай (Никулин, Никольский, Колин, Кольцов). В пользу прозвища — редкость и выразительность: «каляный» дает яркую характеристику, а такие прозвища часто закреплялись за родоначальниками прочнее, чем обычные имена. Вполне возможно, что в разных регионах фамилия Колянов возникала независимо и по разным причинам.

Географически фамилия встречается рассеянно, без резкой привязки к одной области, что тоже подтверждает: её могли носить и потомки твердого характером человека, и потомки Николая. С точки зрения словообразовательной модели, Колянов стоит в ряду типичных русских фамилий на -ов, образованных от личного прозвища или имени, и ничем не выделяется на фоне сотен подобных.