Фамилия Колючий — редкий пример «чистого» прилагательного в роли фамилии, без суффикса -ов или -ин. Такая модель встречается в основном у выходцев из южных и западных регионов России, а также у украинцев. В русской традиции фамилии на -ий, -ой чаще всего закреплялись за духовенством (например, Благовещенский) или за казаками, но Колючий к ним не относится — это не семинарская фамилия.

Колючим в переносном значении могли прозвать человека нерадушного, нелюдимого, неприятного в общении, язвительного. Прямое значение слова связано с тем, что колет, причиняет боль, — и прозвище могло отражать как характер, так и внешность: например, мужчину с жёсткой щетиной или торчащими волосами. В некоторых говорах «колючий» означало ещё и скупого, прижимистого.

Словообразовательная модель прозрачна: основа «кол-» (от «колоть») плюс суффикс -юч-, образующий прилагательное со значением активного признака. Аналогичные фамилии — Горячий, Дремучий, Летучий — тоже редки и обычно несут яркую характеристику.

Фамилия могла возникнуть и из мирского имени-оберега: в древности ребёнка нарекали Колючим, чтобы злые духи обходили его стороной, — считалось, что имя-прозвище оттолкнёт беды. Но эта версия менее вероятна: фамилии-прилагательные чаще давали взрослым по их поведению, а не детям в качестве охранительных имён.

Встречаемость фамилии низкая, она не входит в списки распространённых. Основные очаги — южные области России (Воронежская, Ростовская) и восток Украины. В дворянских родословных книгах фамилия не зафиксирована, что указывает на крестьянское или казачье происхождение.