Фамилия Конатьев — редкий случай, когда основа, казалось бы, очевидна, но при ближайшем рассмотрении даёт сразу две равноправные версии. Разберём их по порядку.

Первое, что приходит на ум: имя Конат в качестве уменьшительной формы от канонического имени Конон. В русской традиции греческое имя Конон (от «конос» — шишка, или от «конео» — трудиться) превращалось в народные варианты Канон, Конан, а уж от них — в Конат и Конатка. Фамилия Конатьев в таком случае — отчество второго порядка: «сын Конатя», внук Конона. Суффикс -ев стандартно присоединяется к основам на мягкий согласный (Конать → Конатьев). Это самая распространённая модель для фамилий, произошедших от крестильных имён.

Но есть и вторая версия, не менее убедительная. В южнорусских и украинских говорах слово «конат» (или «конать») означало «конопляная верёвка», «бечева», а также «петля» или «силок». Прозвище Конать могли дать либо веревочнику, мастеру, который вил верёвки, либо охотнику, промышлявшему силками. В пользу этой гипотезы говорит и то, что фамилия Конатьев встречается в регионах, где коноплеводство было традиционным промыслом — например, в бывших Орловской, Курской и Тамбовской губерниях. Там же распространены однокоренные фамилии Конатов, Конатчиков, что укрепляет связь именно с ремеслом.

Спор между «именной» и «прозвищной» версиями разрешается просто: обе могли возникнуть независимо в разных местах. То есть часть носителей фамилии Конатьев — потомки человека по имени Конат (от Конона), а часть — потомки мастера-веревочника или охотника. Окончательный ответ дал бы только генеалогический анализ конкретной семьи, но для этимологии обе версии равноправны.

По написанию фамилия устойчива: ударение почти всегда падает на второй слог — Кона́тьев. Вариант с ударением на «я» (Коня́тьев) встречается, но редко и, скорее всего, связан с другим корнем — от имени Коняй (уменьшительное от Кондрат или Константин). В документах XVIII–XIX веков фамилию могли записать и через «о», и через «а» (Канатьев), но к XIX веку форма с «о» закрепилась.

Конатьевы не принадлежали к какому-то одному сословию — среди них были и крестьяне, и мещане, и однодворцы. В списках однодворцев Тамбовской губернии за 1816 год упоминаются сразу несколько семей Конатьевых, что подтверждает их давнюю оседлость в чернозёмной полосе.