Фамилия Конатов — одна из тех, где на первый взгляд прозрачная основа оборачивается неожиданным выбором между разными языковыми пластами. Чтобы понять её происхождение, нужно разобраться, от какого именно «Коната» пошло прозвище.

Самая вероятная версия — тюркская. В тюркских языках слово «конат» или «кунат» означает «гость», «постоялец» или «ночлег». Прозвище Конат могли дать человеку, который часто принимал путников, держал постоялый двор, или, напротив, самому страннику, завсегдатаю чужих домов. Суффикс -ов в фамилии указывает на принадлежность: «сын Коната» или «из рода Коната». Такая модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ, и не говорит о национальности носителя — тюркские корни в русских фамилиях явление обычное для южных и восточных регионов.

Менее распространённая, но возможная версия — от имени собственного. В болгарском и македонском языках существует имя Конат, которое могло попасть в русскую среду через переселенцев. В этом случае фамилия Конатов — аналог русских Иванов или Петров, только с основой, уходящей в южнославянскую ономастику.

Третья гипотеза, скорее народно-этимологическая, связывает фамилию с диалектным словом «конат» — так в некоторых говорах называли конопляную верёвку или канат. Прозвище могло относиться к канатчику или торговцу верёвками, но это объяснение упирается в редкое бытование именно такой формы слова: обычно говорят «канат». Тем не менее полностью исключать его нельзя.

Географически фамилия Конатов встречается нечасто, что говорит о её локальном происхождении. Основные очаги — Поволжье, Урал и западная Сибирь, то есть зоны активных контактов русского и тюркского населения. В дореволюционных метрических книгах она фиксируется у крестьян и мещан, без привязки к дворянству. Это типичная «прозвищная» фамилия, которая закрепилась за одним родом и не получила широкого распространения.

Если сравнивать с однокоренными, то Конатов стоит в одном ряду с фамилиями Конаков, Конаев и Конанчук. Все они имеют разную суффиксальную обработку, но общую основу — либо тюркское «конак» (гость), либо имя Конан. Конатов выделяется именно суффиксом -ов, который в русской традиции стал главным маркером фамилии как таковой, вытеснив более древние формы на -ин и -их.